Johannes Hermanus fut le premier de la famille Koekkoek à faire de la peinture son métier. Né en 1778 à Veere, sur l'île zélandaise de Walcheren, il s'installa à Middelbourg vers 1800 pour y faire son apprentissage chez le peintre de papiers peints Thomas Gaal. Il suivait également des cours du soir à la Middelburgsche Teeken-Academie. C'est à cette époque qu'il commença également à peindre des navires et la mer, rejoignant ainsi la tradition picturale dominante de cette Zélande riche en eaux.
Son œuvre comprend des paysages urbains avec de l'eau et des scènes historiques, mais surtout des navires sur une mer agitée, « eaux tumultueuses » comme il les appelait, ou ancrés dans le calme. Des scènes qu'il peignait avec la plus grande précision et agrémentées d'une narration vivante. Johannes Hermanus était célèbre pour sa représentation fidèle de tous types de navires.
Ses contemporains ont pu constater qu'il réalisait des maquettes de navires détaillées pour s'entraîner et étudier. La mer, qui en Zélande, composée en grande partie d'îles et d'eau, se prêtait volontiers aux transports les plus divers, était aussi un ennemi, capable de se transformer en une masse d'eau tourbillonnante lors de marées et de tempêtes défavorables. Une catastrophe maritime était toujours à l'horizon.
Johannes Hermanus préférait peindre ces scènes de manière dramatique : le navire aux voiles arrachées s'enfonçait lentement dans les vagues déferlantes, tandis que les noyés s'accrochaient désespérément aux débris pour tenter de se sauver. Johannes Hermanus devint l'un des peintres de marine les plus célèbres de son temps et transmit son talent à quatre de ses huit enfants.
